Nach einer Liebesnacht wird das zärtliche Frühstück der Feldmarschallin Fürstin Werdenberg und ihres jungen Liebhabers Octavian jäh durch den Besuch des Baron Ochs auf Lerchenau gestört. Um unerkannt zu entkommen, verkleidet sich Octavian als Zofe Mariandl, erregt aber dadurch um so mehr die Aufmerksamkeit des Ochs. Er ist auf der Suche nach einem Kavalier, der nach altem Brauch der Braut des Barons – der jungen Sophie von Faninal, Tochter eines reichen Neugeadelten – vor Erscheinen des Bräutigams eine silberne Rose überreichen soll. Die Marschallin schlägt Octavian vor. Alleingelassen sinnt die Marschallin über das Älterwerden nach, wie sie auch ahnt, das Octavian sie eines Tages um einer Jüngeren willen verlassen wird. Bei der Übergabe der Rose verlieben sich Octavian und Sophie ineinander, während der derbe Bräutigam Ochs in Sophie nur Widerwillen erweckt. Es kommt zum Duell, in dem Ochs leicht verwundet wird. Ein Billett bringt Ochs die Verabredung mit der vermeintlichen Zofe. In einem Vorstadtlokal trifft sich Ochs mit dem verkleideten Octavian, der – unterstützt durch das Intrigantenpaar Valzacchi und Annina – eine Komödie inszeniert, die den Baron vor Herrn von Faninal, seiner Tochter und der Marschallin bloßstellt. Die Marschallin erkennt die Liebe der beiden jungen Leute zueinander und verzichtet auf Octavian.

Im November 2007 gastierte die Sächsische Staatsoper Dresden mit »Der Rosenkavalier«, »Salome« und »Tannhäuser« in Tokyo und Yokohama.